Celebrar el 40 aniversario del ratón puede parecer una memez. Porque a fin de cuentas, ¿qué más da? Sólo es un periférico, un complemento del ordenador que sirve para señalar en la pantalla. Igualmente se podría celebrar el 200 aniversario de la alpargata o el 40 aniversario del mando a distancia. 
Sin embargo, su invención no fue un hecho banal ni fortuito. El ratón surgió dentro de un proyecto muy importante, que buscaba aumentar el intelecto humano. Era el primer eslabón, y durante mucho tiempo el único, de un objetivo sumamente ambicioso: permitir la comunicación entre el hombre y la máquina.

Así pues, el ratón merece conmemorarse. Porque se trata de una herramienta que fue especialmente pensada para abrir un nuevo mundo de posibilidades. Y, aunque tardó muchos años en popularizarse, se ha convertido en algo real y cercano. Tanto, que ya se han vendido 350 millones de unidades en todo el mundo. 
Gracias al ratón se han podido desarrollar los sistemas operativos mediante ventanas, como Mac OS y Windows. Y luego la navegación por Internet. Esta es su historia.

De madera:
El ratón es la creación de uno de los padres de la informática, Douglas Engelbart. Su trabajo ha sido trascendental en la historia de la informática, pero se adelantó tanto a su época, que Engelbart es prácticamente un desconocido fuera del mundillo de la alta tecnología.

Hace tres décadas, era director de un laboratorio en la Universidad de Stanford, situada a muy pocos kilómetros del corazón de Silicon Valley, en California. En esta universidad llevan 45 años gestando algunas de las ideas que luego ponen en marcha las empresas de los alrededores. Y de sus aulas han salido legiones de trabajadores cualificados y algunos de los emprendedores que se han hecho millonarios con el negocio de la informática. 
El primer modelo de ratón fue construido de forma artesanal por el equipo de Engelbart ¡en madera! Pero, pese a su aspecto primitivo, su funcionamiento no era muy diferente del de los ratones de hoy en día. Tenía aspecto de adoquín y encajaba sin problemas en la palma de la mano. En lugar de una bola, tenía dos ruedas metálicas que movían dos ejes. Pero el mecanismo era idéntico al actual: uno de esos ejes controlaba el movimiento vertical del cursor en la pantalla y el otro los desplazamientos horizontales. Además, tenía un botón rojo encima para hacer click y ejecutar el movimiento deseado.

Ratón:
Este primer ejemplar es hoy una pieza histórica, que ha sido pedida por el Smithsonian Museum de Washington para incluirlo en sus colecciones. Pero de momento su inventor, Douglas Engelbart, prefiere conservarlo en un armario de su casa en California.

Con este nuevo elemento se lograba por primera vez un intermediario directo entre el hombre y la computadora. El teclado ya existía, pero requería el conocimiento de lenguajes informáticos para transmitir las órdenes. El ratón, en cambio, era una verdadera extensión del ser humano en la máquina, y algo que cualquiera podía manejar. 
Hay que tener en cuenta que todo lo que quisiera hacerse en una computadora de la época, como ejecutar un cálculo numérico, debía comunicarse al ordenador mediante instrucciones escritas en algún lenguaje informático. Para que el ratón tuviera pleno sentido, era necesario crear ordenadores con un entorno gráfico. Y en ello estaba trabajando también el equipo de Engelbart. Sin ellos, el ratón sólo serviría para desplazarse arriba y abajo, adelante y atrás, en los enormes bloques de texto e instrucciones.

En el momento de ser patentado su nombre oficial, tal y como figura inscrito en el registro, fue “X-Y Position Indicator for a Display System” (Indicador de Posición de X-Y para un Dispositivo de Pantalla).

Un nombre apropiado:

Sin embargo, ya desde el principio empezó a llamársele ratón. Ni siquiera su creador sabe quién fue el primero en ponerle este nombre. Pero al ver el largo cable que le conecta al ordenador, similar a la cola de un roedor, a todo el equipo de Engelbart le pareció un nombre sumamente apropiado. Y nadie ha pensado en cambiárselo hasta hoy. 
El primer ratón fue presentado en sociedad en diciembre de 1968, en el Civic Auditorium de San Francisco. Se trató de un verdadero acontecimiento, una demostración de fuerza de la alta tecnología de la época.

Durante 90 minutos, se hizo una presentación multimedia de un sistema informático interconectado en red. Además del ratón, aquélla fue la primera vez que el público pudo ver el sistema de ventanas (windows) que luego populari- zarían Apple y Microsoft. También se hizo la primera exhibición de hipermedia, el mecanismo que permite la navegación por Internet, y de videoconferencia. 
Y es que el ratón formaba parte de un proyecto mucho más ambicioso: aumentar la inteligencia colectiva. Para ello se había fundado el Augmentation Research Center (Centro para la Investigación del Incremento), en la Universidad de Stanford, California.

Este extraño nombre se debió a que Engelbart estaba convencido de que la informática podía usarse para incrementar la inteligencia humana y para colaborar en la solución de problemas complejos. Algo que hoy, en la era de Internet, parece evidente. Pero que no lo era tanto entonces, cuando los ordenadores prácticamente no se usaban para otra cosa que para hacer cálculos numéricos. Es decir, que no eran más que calculadoras gigantes. Plantear que pudieran servir para transmitir información y comunicarse parecía descabellado. 
Y, sin embargo, el inventor del ratón ya había comenzado a pensar sobre las posibilidades de los ordenadores para trabajar en redes ¡en 1951! Lo más sorprendente es que, en aquel tiempo, ni siquiera existían más de dos docenas de computadoras en todo el mundo.